Une petite balade sympa aux portes de Montpellier qui concilie nature et culture sur un parcours sans difficulté. Impossible de se perdre (ou presque...) puisque l'on suit le tracé de l'aqueduc Saint Clément jalonné de bornes en pierre tous les 50 mètres, pas besoin de balisage !
L'itinéraire reste assez méconnu alors qu'il nous plonge pourtant dans une histoire passionnante vieille de presque 300 ans. C'est en effet en 1751 que Henri Pitot s'est vu confié la mission de conduire la source de Saint-Clément vers la ville de Montpellier pour y établir plusieurs fontaines publiques indispensables à la ville. Dix années de travaux furent nécessaires pour construire l'aqueduc sur 14km de long (environ 10km en sous-terrain et 4km en aérien), sur une pente de 4 mètres. Sur son parcours, il franchit vallées et cours d'eau grâce à des ponts ou rangées d'arcades, jusqu'à son point final : les fameux arceaux de Montpellier s'achevant sur la promenade du Peyrou.
Une grande partie de l'ouvrage est longtemps resté enfui sous la végétation et ce n'est que depuis quelques années que certains tronçons ont été dégagés. Nous allons aujourd'hui en découvrir une petite partie, à commencer par le sentier menant jusqu'aux arceaux de la Lironde.
Le point de départ de la balade sur situe au bout de la zone commerciale Trifontaine à St Clément de Rivière, au niveau du pylône électrique, un petit passage en caillebotis permet de passer un fossé. Prendre ensuite le chemin qui s'engage sur la gauche en bordure du champ. Rapidement on trouve une première borne confirmant que nous ne faisons pas fausse route ! Ces blocs de pierre, sont pour certains toujours dressés alors que d'autres sont à terre. Ils sont numérotés et comportent tous une demi-sphère symbole de la ville de Montpellier.
En continuant toujours tout droit, nous marchons désormais à même les pierres de l'aqueduc.
Un regard est ouvert, permettant de voir l'intérieur de l'ouvrage où les passaient les conduites d'eau.
Au bout de 2 km, l'aqueduc enjambe la Lironde avec 12 grandes arcades qui en supportent 54 plus petites.
Hors de question bien sûr de continuer à marcher sur l'ouvrage à cette hauteur, l'accès est d'ailleurs fermé par une grille. Le sentier dégringole jusqu'aux pieds des arches et rejoint le ruisseau.
Une planche permet de traverser pour rejoindre l'autre rive que longe une piste cyclable. Nous sommes désormais sur la commune de Montferrier.
Cadre parfait pour un pic-nique !
Nous suivons la piste cyclable sur un petit kilomètre pour faire plusieurs caches rapidement débusquées et rapporter quelques trésors supplémentaires dans notre boîte de geocaching !
Retour au parking par le même itinéraire.
Curieuses de découvrir la fameuse source à l'origine de cet ouvrage, nous reprenons la voiture en direction du centre de St Clément-de-Rivière. Aucune indications sur place, nous tournons un moment avant de trouver le site à proximité de l'établissement scolaire, derrière l'aire de jeux du "Parc de l'aqueduc".
La légende raconte: "C'était, il y a longtemps, à l'époque ou les troupeaux
des bergers broutaient dans les garrigues parfumées. Peut-être au XIIIème siècle au XIVème siècle, ou encore avant. Un jour de forte chaleur, et en période de grande sécheresse ,un berger
de passage avait arrêté là son troupeau cherchant l'ombre des arbres.
Qu'elle ne fut pas sa surprise quant au moment de partir, il découvrit
qu'une des brebis avait la laine du ventre mouillée! intrigué, il se mit
à creuser, là ou elle s'était couchée ; une belle source à l'eau pure
et fraîche jaillit alors avec un important débit."
La source est protégée par un belle édifice en forme de dôme, rappelant le symbole de Montpellier figurant sur les bornes. Le tout est enfermé dans une construction cubique.
L'eau cristalline qui s'écoule ici est si pure qu'elle paraît presque invisible sur les photos. Très très fraîche à peine sortie de terre, nous n'y tremperions pas davantage que nos orteils !
La station de pompage est désormais abandonnée, vestige industriel d'une autre époque. La source de St Clément a alimenté en eau la ville de Montpellier jusque dans les années 70.
Sur le chemin du retour, une nouvelle étape de geocaching permet de voir une autre partie intéressante de l'ouvrage se dédoublant à cet endroit pour récupérer les eaux issues de la source voisine du Lez (à partir du XXème siècle).
Les cheminées permettaient d'évacuer l'air en cas de trop forte pression lors des crues du Lez.
Un superbe champ de coquelicots pour clôturer cette belle journée à la découverte d'un éléments du patrimoine régional un peu oublié.
Un reportage de France 3 Occitanie pour plus d'images et d'infos : https://france3-regions.blog.francetvinfo.fr/trail-languedoc-roussillon/2020/04/11/laqueduc-saint-clement-la-randonnee-qui-coule-de-source-a-montpellier.html
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